芮奇说：“进来吧，妈。家里没其他人，玛妮拉和婉达都出去了。”
铎丝走了进来，习惯性地四处打量一番，才坐在最近的一张椅子上。“谢谢。”好一会儿，铎丝只是坐在那里，看来好像肩负着整个帝国的重担。芮奇等了一下，然后说：“我一直找不到机会，问问你那趟疯狂的御苑之旅。不是每个哥儿们的妈都有这种能耐。” “今天我们不谈那件事，芮奇。” “好吧——你不是那种什么心事都写在脸上的人，可是你看起来似乎有点消沉，为什么呢？”
“因为就像你说的，我是有那么点消沉。老实说，我心情简直糟透了，我有非常重要的事要跟你爸谈，但他根本听不进去。你爸是世界上最好的人，但也非常顽固，完全无法想像任何戏剧性的事。我担心他的安危，他却不理不睬，以为一切不过是我的非理性恐惧，而对我试图保护他的行动，他也嗤之以鼻。”“算了吧，妈，跟爸有关的事，你的恐惧真的有些离谱。你心中那些戏剧性的想法，说不定全是错的。”
“谢谢你泼我冷水。你的口气跟你爸一模一样，真是让我灰心。” “好吧，那你说说看，妈。把心事告诉我，从头开始吧。”
“一切都从婉达的梦开始。” “婉达的梦！够了，妈！如果你用这个开头，爸会和我一样听不下去。我是说，算了吧， 那不过是小孩子的梦，你这么小题大做实在是荒谬。”“我不认为那是梦，芮奇。她以为那是梦，但我认为那是两个真人在谈谋杀她祖父的事。”“那是你自己乱猜，这怎么可能是真的？” “姑且先假设它是真的。她只记得‘柠檬水之死’几个字，为什么是这几个字？较有可能的情况，是婉达听到了什么，然后把听到的话扭曲成那几个字。要真是这样，她原来听到的是什么呢？”
“我可不知道。”芮奇一副怀疑的口气。铎丝听出他的言外之意。“你认为那只是我的病态妄想。但如果我的猜测正确，就可能揭发出一件自家人的阴谋。” “阴谋？妈，这和你解释梦的含意一样，根本是无稽之谈。” “每个大型计划都少不了各式各样的愤怒、摩擦、妒忌。”“当然，但那顶多是冷言冷语、怒目相视、彼此嘲讽，或是流言中伤，根本算不上阴谋， 和谋杀爸扯不上关系。”
“那只是程度上的差异，或许根本没什么差别。”“爸绝对不可能相信你这种说法，就连我都不相信。”芮奇快步在房中踱了一回，“你一 直想挖出这个所谓的阴谋，对吧？”铎丝点了点头。
“结果你没找到。”
铎丝又点了点头。
“妈，难道你没想过，你找不到是因为根本没有阴谋吗？”铎丝摇了摇头。“目前为止我是还没找到，但我相信绝对有阴谋，我可以感觉得到。”芮奇哈哈大笑。“你真是轻描淡写，妈，我还以为你会说出比‘我可以感觉得到’更惊人的话。”
“我想到一句可能被扭曲成‘柠檬水之死’的话—— ‘零墨水致死’。”
“零墨水之死？什么意思？” “是‘致死’，不是‘之死’。零墨水代表胸无点墨，是谢顿计划中的数学家对非数学家 的谑称。”
“那又怎样？”
“假设，”铎丝以坚定的口吻说，“‘零墨水致死’的意思是指某一项杀害哈里的阴谋， 其中的主谋者是一个或几个非数学家。婉达跟你一样没听过‘零墨水’这个称呼，而她又非常喜爱柠檬水，那么在她听来，这几个字不就很像‘柠檬水之死’吗？”“你是说，当时竟然有人藏在爸的研究室里？好啊，那有几个人呢？” “婉达说她梦中有两个人。我自己的感觉是，其中之一不是别人，正是执政团的韩德·厄拉尔上校，当时他正在观看元光体的示范，而且必定和另一个人讨论到除掉哈里的事。” “你的想像力太丰富了，妈。你是说，厄拉尔上校跟另一个人在爸的研究室讨论谋杀爸， 却不知道有个小女孩躲在椅子里偷听他们的谈话？是不是这样？” “差不多。”
“如果他们提到零墨水，那么另外那个人一定是个数学家。” “非常有可能。”
“完全不可能。就算是真的好了，那个数学家会是谁？谢顿计划中至少有五十名数学家。”“目前为止，我只接触过了几个，另外我也和一些非数学家谈过，但我还没发现任何线索。当然，问话不能太公开。”“总之，你从那些人身上没有得到任何有关危险阴谋的线索。”“没错。”
“我并不惊讶。你找不出线索是因为——” “我知道你想说什么。你以为我只要这样温和地盘问，他们就会崩溃，把阴谋泄露出来？ 芮奇，我不能对任何人逼供，假如我惊扰了你爸的哪位宝贝数学家，你能想像他会说什么吗？”接着，她的声调突然明显转变：“芮奇，你最近有没有跟雨果聊过？” “没有，最近没有。他不是社交动物，你知道。如果把心理史学从他身上抽走，他就会垮成一副干尸。”
铎丝想到那种景象，不禁做个鬼脸。“最近我跟他谈过两次，我觉得他似乎有点无神。我不是指身体上的疲倦，而是他仿佛对这个世界浑然不觉。” “没错，那就是雨果。”
“他最近情况变糟了吗？”
芮奇想了下。“有可能，你知道，他年纪越来越大了。但谁不是呢？只有你例外，妈。” “你说雨果会不会工作得过了头，变得有点撑不住，芮奇？” “谁？雨果？撑不撑得住对他根本不是问题。只要让他继续研究心理史学，他就会一辈子都那么低声喃喃自语。”
“我不这么认为。他对一件事很感兴趣，非常有兴趣，那就是接班。” “接什么班？”
“有次我向雨果提到你爸也许有退休的念头，结果雨果坚信——绝对坚信——自己会是接班人。”
“我并不惊讶。我想没有人会反对这点，爸一定也这么想。” “但在我看来，他的表现似乎有点反常。他以为我是想暗示他，你爸已经放弃他，而属意另外的人选。你能想像有人这样怀疑你爸吗？”“这倒是很奇怪……”芮奇沉默下来，凝视着母亲一会儿，才继续说，“妈，你该不是要说，雨果可能就是你口中那个阴谋的核心人物？他想除掉爸，然后取代他？” “没有这个可能吗？”
“不可能，妈，完全不可能。要说雨果有什么不对劲，除了工作过度，不会有别的。整天整夜不停瞪着那些方程式——或是任何东西——任何人都会发疯的。”铎丝突然站了起来：“你说得对。”芮奇吓了一跳。“怎么回事？”“你刚刚的话给了我一个新想法——而且是关键性的想法。”铎丝没再说什么，便转身离去。